李廣林
午餐肉是很多人家中常備「看門口」的罐頭食品，不單因為保存方便，更因為引人垂涎的美味，所以是本行業的重要商品。
午餐肉在1937年，由美國人傑伊．荷美爾研製，名字「Spam」是由香料(Spices)和火腿(Ham)組成，意思是「將香料加入火腿製成的罐頭食品」。這產品由切碎的豬肩肉、糖、鹽、水、火腿和馬鈴薯澱粉等材料製成，更重要的是價錢比豬肉和牛肉都要便宜。當時美國正經歷經濟大蕭條，人人都買不起鮮肉，而Spam的發明，正好成為了新鮮肉類的替代食物。不但價廉物美，而且無骨淨肉且預先煮熟，開罐就可以進食，非常方便。以罐頭包裝乾淨衛生，儲存容易，所以極受歡迎，被譽為幫助美國打贏第二次世界大戰的食品。
在那窮困的年代，午餐是屬於中產和上流社會的奢侈玩意，而勞動階層並無吃午餐的習慣。每當政府官員及公司高層舉辦午餐聚會，他們都流行進食三文治、香腸、芝士和一些由切片新款罐頭豬肉製成的凍肉冷盤，所以該產品開始被人稱作「luncheon meat」。後來傳入了中國，罐頭製造商將此產品依Luncheon Meat翻譯為「午餐肉」。
在二次大戰期間，由於午餐肉容易保存和運輸，很快便成為美國士兵的其中一種主要食糧，協助美軍在戰場中取得勝利。1941年，美國正式加入二次大戰，向德意日法西斯宣戰，數以百萬美國大兵開赴炎熱的太平洋島嶼、北非沙漠和白雪皚皚的北極戰區為自由而奮戰，複雜的氣候環境令負責部隊伙食的後勤部門頭疼不已。在這種情況下，易儲存的罐裝午餐肉顯示了其重要性。
1941至1945年，美國軍部花費3.73億美元，採購了數以十億計的午餐肉。午餐肉提供的熱量對保持士兵體力至關重要，使美軍在面對兇猛的敵軍和惡劣的環境下仍有足夠體力面對。在炎熱的太平洋島嶼上，由於鮮肉難以長期保存，午餐肉更成為戰略物資。在鐵皮罐頭中加熱午餐肉燉雜菜，是二戰中很多美國老兵的共同記憶。
其他國家的軍人都很羨慕美國士兵有如此豐富又美味的口糧，許多美軍被俘後掏出戰鬥口糧大吃大喝，看守他們的敵軍都震驚得目瞪口呆、垂涎三尺，因為他們已經很多年都沒見過這麼好的食品了。而午餐肉亦隨美軍的出征和對盟國的援助而傳遍世界，受到各地人民的歡迎。
現在於亞洲及歐洲各地，特別是美國和英國，午餐肉已是很普遍的罐頭食品。在香港的家庭和茶餐廳，更幾乎是必備的食材。很多家庭的廚櫃中都總有一、兩罐午餐肉、以備不時之需，尤其是在颱風天，主婦們無法外出買菜，一罐午餐肉便可解決一家的口腹之慾，而在茶餐廳中，餐蛋治、餐蛋麵等都是不少客人喜愛的食品，不論早餐、午餐或下午茶都是港人的必食之選。
刊登於《港九罐頭洋酒伙食行商會有限公司 2022-2024年度會員手冊 P.134-135》